在太空中度过了7年多时间,并飞行了近40亿英里后,一个装有宝贵小行星样本的舱体将在周日返回地球。
美国国家航空航天局(NASA)的OSIRIS-REx航天器——代表起源,光谱解释,资源识别和安全-细颗粒探测器——于2016年发射,进行该机构首次从小行星收集材料的任务。一个装有近9盎司的岩石、尘土和泥土的舱体将从OSIRIS-REx上分离,然后预计会坠落在国防部犹他州测试和训练范围内,NASA和洛克希德·马丁(Lockheed Martin)的团队将在那里等待它的到来,后者是该飞行器的制造商。
“这就像在一个篮球场的一端放一个飞镖靶,然后从另一端扔飞镖并射中靶心。” OSIRIS-REx副项目经理迈克尔·莫罗(Michael Moreau)最近对福克斯天气(FOX Weather)说。“这就是我们要做的。”
这项持续多年的任务将帮助科学家调查行星是如何形成的,对生命起源提供洞察,并改进NASA对可能与地球接触的小行星的理解。根据NASA,样本“将为科学家提供一个窗口,以了解大约45亿年前太阳和行星形成时的情景”。
该任务还将提供可能帮助保护地球免受与Bennu相撞的信息。根据NASA,与帝国大厦一样大小的小行星Bennu在2100年代末有1/2700的可能性撞击地球。
NASA舱体的预期着陆早就令人期待。
OSIRIS-REx于2018年抵达Bennu,并在小行星周围飞行了两年来收集数据。在对岩石形成进行两年的调查后,航天器在2020年进行了对小行星表面历史性的着陆。
在Bennu表面停留不到一分钟并进行“触及并取样”后,航天器再次返回环绕Bennu的轨道。尽管在收集样本后舱门卡住导致部分太空尘埃丢失,但样本量仍创纪录,超过了两盎司的任务要求。
一旦装有样本的舱体在沙漠着陆,NASA团队将把材料带到一个洁净室。然后,Bennu材料将被带到NASA位于休斯敦的约翰逊太空中心。
大部分小行星材料(70%)将被保留用于未来研究。NASA科学家和全球其他200多人将研究剩余部分。
根据NASA,样本的一部分将交给日本宇宙探测机构,以交换日本Hayabusa航天器收集的样本。
OSIRIS-REx将继续研究另一颗名为Apophis的小行星,该小行星以古埃及神话中代表邪恶和混乱的恶魔蛇命名。